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Bissula a été capturée sans doute en 368, au cours de l’expédition menée par Valentinien contre les Alamans. L’empereur lui-même en a fait don à Ausone. La jeune captive lui a inspiré de courts poèmes, composés certainement entre 369 et 371. L’ensemble de la pièce est constitué d’une lettre en prose à son ami Axius Paulus et de six petits poèmes totalisant quarante vers. Dans la lettre, Ausone reproche à Paulus de l’inciter à publier des vers indignes d’un poète renommé. Cédant finalement aux instances de Paulus, il prétend être submergé par la honte. Les deux premiers poèmes sont des préfaces : l’une de six vers est adressée à Paulus à qui il reproche son insistance ; dans l’autre préface, de dix vers, il requiert l’indulgence du lecteur, lui conseillant même d’être en état d’ébriété ou gagné par la somnolence pour apprécier ses vers. Or il s’agit de vers extrêmement travaillés laissant deviner la fascination d’Ausone pour son inspiratrice. Dans le poème 3, de douze vers (dont un incomplet) Ausone évoque le sort de celle qu’il obtint comme part de butin : aussitôt affranchie et transformée par l’apprentissage de la langue latine, sans perdre ses caractéristiques ethniques, elle est métamorphosée en une fille à la double culture. Le poème 4, un quatrain d’un lyrisme aussi exalté que contenu, est le seul où le poète exprime ses sentiments pour son élève. Puis deux courts poèmes, huit vers à l’adresse du peintre, montrent combien la beauté surnaturelle de Bissula défie le pinceau de l’artiste. Bissula a aussi inspiré l’écrivain allemand Félix Dahn qui a publié en 1884 un roman, le deuxième d’une série de treize volumes intitulée « Romans historiques sur les migrations des peuples ». Dahn met en lumière la figure de la jeune prisonnière suève qu’Ausone, alors préfet du prétoire des Gaules, a obtenue comme butin de guerre. L’ouvrage, divisé en trois livres -- I : « la jeune fille libre » ; II : « l’esclave » ; III : « l’affranchie » ---, est un roman historique écrit dans la tradition du XIXème siècle. J’en ai ...
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